第六章 我要向俄國人買洋槍，越多越好
「小姐，我打聽了。這兒就是古家在潛口鎮的買賣。真想不到，那古平原這麼個做大生意的，竟也開著這樣的小鋪子。」
蘇紫軒穿著一件雪白的夾袍，一雙明眸盯著那家鋪子，不答四喜的話，從袖中抽出一張一千兩的銀票：「你去問問，裡面有沒有古家的人，若是有將銀票交給他。」
「小姐，你不去嗎？」四喜眨了眨眼。
蘇紫軒搖搖頭。
「我真不明白。咱們明明要去山東，卻繞遠跑來徽州，就為送這張銀票？」
「他畢竟救過我，眼下發遣關外，我給他家送點錢，也算是報答。」
「那可以找票號錢莊匯過來，何必大老遠跑一趟。我真不明白，這古平原何德何能，竟能勞煩我家小姐親自送銀票上門。」四喜笑嘻嘻地瞟了一眼蘇紫軒。
蘇紫軒把臉一沉：「我看你是皮緊，要你送你就送，哪兒來的這麼多話。」
四喜吐吐舌頭，抬腳走向街對面。蘇紫軒望了望昏暗的日頭下映出的街市，有些出神地自言自語道：「他就是在這兒長大的……」
四喜伸手剛要拍打店鋪的板門，那門卻吱呀一聲開了。
「鋪子剛剛上了板，你是來買東西的？」裡面出來那人，上下看了一眼四喜，忽然訝聲道，「你不是……」
四喜看著這個女子，見她彷彿認得自己，一時也怔住了。
「你認得我？」
「怎麼不認得，你不就是在太谷街市上給我解了圍的小哥嗎？」
「解圍？」四喜見她不錯眼地望著腰間短匕，眼珠一轉登時想了起來。
那女子當然就是常玉兒，她今天剛剛到此住下，店鋪關板後心神不寧，於是打開板門想到街上走走，看看這潛口鎮。不料一開門居然遇上昔日恩人。
「那天我只來得及道謝，連尊姓大名都沒請教，真是失禮。」常玉兒靦腆地笑著，「按理說該請你進來喝杯茶，可家中只我一個，男女有別，實在不便。」
「茶不茶的倒是免了。我想問一句，這兒不是古家的店鋪嗎，你為何住在這兒？」蘇紫軒不知何時走了過來。她記性極好，一眼就認出這是當日在太谷市集救下的姑娘，當時只是看不慣一群地痞欺負一個弱質女流，才讓四喜出手懲治，想不到居然在這兒又遇到了她。
「我……」常玉兒頗有「妾身未分明」之苦，但到底還是鼓起勇氣道，「我是古家的大媳婦，在店裡照應生意。」
「古家的大媳婦。」蘇紫軒的瞳孔像貓樣忽然縮了一縮，「古家的大兒子，也就是你丈夫，莫非就是古平原？」
「嗯。」常玉兒點了點頭。
蘇紫軒緊盯著她足有好一會兒，從四喜手中取過銀票，向常玉兒手上一遞。
常玉兒茫然接過，就聽蘇紫軒說：「這是我欠你丈夫的錢，他既然遠在關外，還給你也一樣。」
常玉兒剛想說古平原其實在徽州，蘇紫軒連理都不理，轉身匆匆上馬而行。
「小姐，咱們就這麼走了？」四喜緊跟在後面。
「來了就只是為了送銀票，送到了當然要走！」蘇紫軒一鞭緊似一鞭，把青驄馬抽得連連嘶鳴。
出了潛口鎮四十餘里，是個十字交叉的路口，一條是通往山東的官道，一條通往徽州府城，另一條則是往休寧去。蘇紫軒打馬如飛，冷不防從休寧道上竄過來一輛馬車，也是趕得飛快，四喜驚呼一聲，眼看一車一馬就要撞到一處，蘇紫軒向旁一帶馬，那青驄馬是京師好手調教出來的駿騎，居然後蹄用力，身子一偏躲了過去。
馬車夫也連唷數聲，勒住了馬韁繩。
四喜大怒，趕上前就要大罵，卻被一掀車廂轎簾露出的那張臉弄得一愣。
「怎麼是你？」
「哎呀，是蘇賢弟啊。」李欽眼睛一亮，好久沒見到蘇紫軒了，「這真是他鄉遇故知。你們怎麼到了徽州了？」
蘇紫軒心下也是一怔，面上卻不露聲色，連馬都沒下，冷言道：「是啊，你們京商不在兩淮經營那好不容易得來的鹽場，跑到徽州來做什麼？」
「這其中自然有緣故。」李欽一指去往府城的路，面色殷勤之極，「那邊不遠就是徽州府城，窮鄉僻壤倒也有間不錯的客棧，我包下了東邊三個院子，每日雇的揚州廚子來做飯。蘇賢弟，咱們久別重逢，愚兄做個東，咱們好好敘敘。」
「多謝了，只是我們急著趕路，沒空赴你的宴。」蘇紫軒揚起馬鞭，指了指另一條路。
李欽始終垂涎蘇紫軒的美色，自認生平見過的女子，沒一個比得上她，雖然蘇紫軒嚴詞相拒，他還是一副笑臉問道：「那邊不是去往山東的官道嗎？你去山東什麼事，那兒可比安徽還亂，聽說僧格林沁王爺帶著蒙古鐵騎與張宗禹的捻子打得不亦樂乎。」
「這其中自然有緣故，卻不能說給你聽。」蘇紫軒把話兒原封不動地丟了回去，把李欽噎得脖子一梗。
他正不知說什麼才好，就聽身後一陣急促的馬蹄聲，一匹棗紅馬轉眼即到，馬上人見路口處車馬橫陳，便放慢了速度。
「是你！」
蘇紫軒登時呆住，這本該遠在關外的古平原，怎麼卻近在眼前？
古平原也沒想到路口這兒站著的幾個人，自己居然全都認得。李欽自不必提，那蘇紫軒，自從出了醇王府的萬茶大會，就再沒見過她。也正是在那兒，自己才發覺她居然是個女人。以前只覺得這蘇公子樣子俊俏得如畫中人，現在看去，這分明是是個天姿國色的佳人，那光潔白皙的臉龐上帶著愛憎分明的冷峻，然而看向自己時，眼波一轉卻又帶了三分暖意，給人一種澄澈透明的感覺。
「你不是被發遣到關外，幾時回來的？」蘇紫軒驚訝地問，原以為古平原九死一生，想不到這麼快就平安返回，她忽然發現，自己竟然有如釋重負的感覺。
李欽見蘇紫軒不理自己，卻對古平原關心有加，愈加氣惱地狠狠瞪他。
古平原聽見了問話，卻想起蘇紫軒在山西和京城的所作所為，心裡打了一個突。眼前這女人先是要用計殲滅僧格林沁的鐵騎大軍，後又潛入王府，甘冒奇險行刺慈禧太后，古平原暗自搖了搖頭，自己的麻煩還顧不過來，像蘇紫軒這樣的狠角色還是少招惹為妙。
想到這兒，他也不搭言，略略點了點頭，回手一鞭駕馬奔向通往潛口鎮的那條路。
四喜可急眼了：「這姓古的什麼東西，居然大剌剌地不理人。」
李欽也附和著：「這臭流犯哪懂什麼禮數，搞不好連人話也聽不懂。」蘇紫軒臉色沉得像潭水，猛一催馬，向著山東官道絕塵而下，四喜連忙跟了上去。
「小姐，咱們還好心給他送銀票，古平原真是狗咬……」
蘇紫軒不等她說完就一口打斷：「從今往後，不許在我面前提這個名字。」
這邊李欽弄了個老大沒趣，望著蘇紫軒的背影愣了半天，氣呼呼地上了馬車，沖著馬車夫喝道：「拿了爺的錢是來發傻的？走！」
「古老闆，這次回來，我看你眉間憂色很重。」在古家茶園裡，閔老子將一個個茶包用油紙包著，上面系了一根大紅繩，掛在茶園裡最高的那棵茶樹上。這是祭茶神，不像財神、佛祖那樣有固定的日子，而是春秋兩季，茶葉採收製作已畢，便可祭祀，感謝茶神陸羽保佑了一年的收成。
古平原一言不發地幫閔老子折著茶包。他回來兩天了，從常玉兒那裡得知了蘇紫軒送來銀票，他心裡很不平靜。這個「蘇公子」一會兒要利用自己做謀逆之事，一會兒又殷殷贈銀，從她在路口的那句話來看，分明不知道自己已經回了徽州，那麼就是特意來照拂自己的家人了，這份盛情也是著實難領。她和京商之間若即若離，和自己若敵若友，這個人簡直就是一團謎。
光是蘇紫軒也就罷了，還有李欽。這個京商大少爺心機深沉了許多，他的背後是那個如同黑夜中的大山一樣讓人感到深不可測的李萬堂，他們策動天下茶商抵制蘭雪茶，進而抵制徽商的目的到底是什麼，李萬堂肯定不是一個損人不利己的人，而且沒有巨利他也不會出手，古平原這兩天一直在想這個問題。
京城李家先是建立同盟抵制徽商，然後又派李欽來暗通款曲，難道就是為了那幾成的利潤？以李萬堂的雄才大略，所圖謀的一定不止如此。古平原想破頭也想不出為什麼，只是覺得肩頭沉重，不勝其負。
「真香啊。」古平原折好一個茶包，放在鼻端嗅聞了聞，感嘆著。
閔老子微微一笑：「想種出好茶難，想讓好茶不發出香氣更難。」
古平原覺著閔老子話中有話，側過頭去看著他。
「茶葉就是這樣，從不欺人，你也別想欺它。功夫不到，茶葉不香，功夫到了，茶香難掩。我制了一輩子茶，這個道理雖然淺顯，可是很多人看不透，還以為是自己在種茶，殊不知是茶葉在擇人。」
閔老子手中不停，話也沒停下，「徽茶難賣的事情我已經聽說了。可我並不當一回事兒。徽州茶千百年來的飄香，豈是京商能掩下去的。古老闆，有一句話你一定要記住。好茶是不愁賣的！」
古平原知道閔老子這是存心在解自己心結，咀嚼著這句話，慢慢點著頭。
「好茶是不愁賣的。這話反過來說，愁賣的一定不是好茶，或者說手裡沒有好茶可賣。」他抬起頭，望著閔老子，「老先生，這幾日我心中一直有個疑問。京商明明包下了幾百里的信陽茶山，買斷了信陽毛尖這味好茶，卻又巴巴地跑到徽州來，大費周章企圖壓價收茶，難道信陽毛尖還不夠他們賣的？」
「這裡面只怕藏著一個大秘密。不弄清楚，你就看不透京商的葫蘆里賣的什麼葯。」閔老子思索著說。
「黑塔兄弟。」古平原轉頭揚聲，將在茶園那頭翻土築壟的劉黑塔喊了過來。
「這次又得勞煩你了。洋槍只怕就在今明兩天便有消息，我實在走不開。你能不能替我跑一趟信陽，瞧瞧京商到底在搞什麼鬼。」古平原把事情交代一遍。
「沒問題，包在我身上。」劉黑塔一口答應。
「你可別大意。京商包了茶山，就是茶農的衣食父母，你要打聽什麼，人家不見得會告訴你。」閔老子警告道。
「我有辦法。」
「黑塔兄弟，你想怎麼做？」古平原到底是難以放心。
「我帶幾包蘭雪，到信陽找到茶農人家，先請他們喝茶。種茶人都能品茶，嘗了自然要問我這茶來歷，既然他有事問我，我再問他就好辦得多。」
古平原和閔老子對視一眼，都是大感意外，茶農對茶最是關心，劉黑塔從這上面下手果然正對其路，想不到「張飛穿針，粗中有細」，劉黑塔還有這份心力智慧。
劉黑塔辦起事情來風風火火，一天都等不得，收拾了乾糧細軟，連午飯都沒吃，騎著一匹馬便上了路。
他的馬剛過了山坳不見，便有人從村子裡來找古平原，說是有人特意到古家來見他。古平原就猜是理查德的洋槍運到了。回去一問果然如此，只不過人家是經大路而來，直接住在了徽州府城裡，請古平原去提槍。
古平原早就提前在潛口鎮上雇好了車馬。按著三千支洋槍的數量，要一支不小的車隊才能運送，好在如今茶葉生意幾乎停滯，原本應該往來徽州的馬隊都無事可做，不但雇車容易，價錢也不高，幾家大車行的老闆搶這筆生意，幾乎吵得動起手來，後來還是古平原居中勸和，每家各出車馬若干，臨時拼成了一支馬車隊。
萬事俱備，只欠東風。古平原興沖衝來到徽州府城，直奔那家最大的天興客棧，據來人所說，英商理查德帶著那批洋槍就投宿在這家客棧里。
「天下來客，興旺聚財」，天興客棧是一家百年老棧，店主人幾代人經營，慢慢把一條街上的周邊民宅都買了下來，變成幾條街圍著一家客棧的四方街。客棧大門是高高挑起的旗杆門，上面掛著幌子燈籠。古平原打從門下過來，正想著去柜上問問，這洋人住在哪間跨院，忽然聽到一聲熟悉的招呼。
「喲，真巧啊。想不到我走到哪兒都能遇上你。」
立在房檐下說話的正是李欽，只見他面色紅潤，敞著綢衣的前襟，開口帶了三分酒意，手邊還摟著一個穿著輕紗罩衣，一臉媚態的女子。
古平原這才想起來，李欽在天壽園大放厥詞時提過，說他住在府城的天興客棧。他不慍不火地回了句：「不是有句話叫不是冤家不聚頭嘛。」
李欽眯著眼睛，嘴角上帶著一絲若有若無的譏笑：「到底你是聰明人，不像那群徽州土包子，是不是想通了，打算第一個把蘭雪茶賣給我呀？我說話算數，一口價，給別人抬兩成，給你抬兩成半。怎麼著，現在就立字據，銀票我馬上就付？」
古平原冷笑一聲：「可惜你猜錯了，我來這兒另有事情，你的銀票還是留著自己花吧。」
李欽聽了不但沒惱，還走前幾步湊近了古平原，嘴裡噴著酒氣，樂呵呵地問道：「那你來找誰？是不是來找—他！」
說著往自己身後不遠處指了一指，古平原順著方向看去，頓時便是一呆。
就見有兩人從客棧中聯袂而出，彼此有說有笑。一人他認得，就是剛剛闖了天壽園的洞庭商幫總執事陳七台，另一人卻是個金髮碧眼，穿著黑色呢子短衣的洋人。他們身後還亦步亦趨地跟著一個洋通事，為二人翻譯著。
古平原忽然有一種大事不妙的預感，瞥了一眼李欽：「他是誰？」
「他不就是你來找的洋商理查德嗎？」李欽嘴角的那絲譏笑在慢慢擴大。
古平原綳著臉，緊咬著牙，死死地盯著李欽。
李欽背著手，圍著古平原邊走邊說：「自打袁巡撫將買洋槍的事兒交給了你，我就知道像你這麼有辦法的人，一定不會坐以待斃，一定會千方百計去找貨源。所以我就派人一面盯著你，一面盯住了往來洋場的水陸要衝。前幾天我接到消息，有一批洋槍從上海起運，數目不多不少是三千多支，目的地嘛，又不偏不倚是徽州。」
李欽口中嘖嘖連聲：「我也不能不佩服你，實在是有辦法，連督撫都亟亟渴求的洋槍，你居然能弄到。本來我想花大價錢把這批槍買下來，可是一來這槍實在貴得離譜，二來有人比我還恨你入骨，我一說這批槍是你要的，他立馬就拿出銀票，出了一個洋人拒絕不了的大價錢。也不怕告訴你，如今這槍已經歸洞庭商幫所有了。」
古平原聽得腦子嗡嗡直響，見理查德已經快走到了自己面前，他甩開李欽，大步迎上去，從懷中掏出胡雪岩給他的那份買賣契約，也不說話，往洋人面前一遞。
理查德皺著眉看了看那封契約，臉上忽然現出尷尬的神色，他嘰里咕嚕說了幾句話，洋通事趕緊過來翻譯。
「我和胡老闆簽的這份契約不假，不過做生意講究商機，他遲遲不肯提走這批貨，如今洋槍價格漲了三倍有餘，這位陳老闆肯用比市價還高的價兒來買，我沒有理由不賣給他。」
「沒有理由？」古平原面沉似水，指了指手上的契約，「這不是最好的理由嗎！商人連花了印押的契約都不顧，那還算什麼生意人。」
理查德聳了聳肩，他在古平原的逼視下有些慌亂，竭力為自己辯解著：「我不是不遵契約，請你好好看看，那契約上有賠償條款，我準定按照約定賠償你的損失就是了。」
古平原原以為這買賣萬無一失，這時才細看那契約，果然在最後有違背契約者按照總價的一成半進行賠付的規定，只是胡雪岩當初也不能料到，短短几個月洋槍價漲了這麼多，一成半的賠付根本無法約束洋商。
「古平原。」一直倨傲地站在一旁的陳七台，這時冷冷開口道，「我洞庭商幫一向不做軍械生意，這次為了你，算是破了例。我聽京商的李少東說你詭計多端，連蒙古王爺和晉商大掌柜都栽在你手裡，我倒真想見識見識，看看你有什麼辦法和我爭這批洋槍。」
「陳主事，你不惜重金，只為做一趟可能賠本的買賣，就是為了意氣之爭？」古平原搖了搖頭，「這實在不像是個生意人的做法。」
「哈哈。」陳七台一哂，「算你說對了，這不是生意，而是爭一口氣。我已經比市價多抬了二成價，今天不管你再拿來多少銀子，我都再多加半成。我不和你比什麼計謀手段，只和你比一比誰的錢多。你敢給太監送銀子壓我們洞庭商幫一頭，今天不妨讓我看看你的銀子到底有多少！」
古平原知道陳七台贏了，自己手頭的銀子和人家洞庭商幫比起來簡直是微不足道，別說在洋商面前競價，就是連個零頭也比不過人家，洋商既然擺明了一心圖利，自己拿什麼去爭。
「陳主事，這批槍是你的了。」勝負已分，古平原乾淨利落地點了點頭，轉身就要離開。
「慢。」陳七台叫了一聲，從懷裡拿出一摞銀票，「這是連本錢帶賠付的銀子，我先付給你，再和洋人慢慢結算。我這個人做生意，一向不欺負人，你既然認輸，該還給你的銀子就還給你。」
古平原接過銀票，看著陳七台道：「陳主事，銀子我拿了，是我該拿的。不過有一點你說錯了，我可沒認輸！咱們各做各的買賣，這批貨我不要了，可是我還能買到別家的貨。」
洋通事把古平原的話轉譯給理查德聽，理查德搖搖頭道：「古老闆，我勸你不要在洋槍上用心思了。各國領事都已經給商人們發了信，為了維持軍力的平衡，一年之內，不許再向大清國運送軍火。我們正在向國內提出抗議，但是並沒有效果。你就是找遍大清國，也不會有誰再賣給你洋槍，也沒有任何人手上有這麼龐大數量的槍械了。」
「聽見沒有。」李欽得意地一笑，過來指著古平原的鼻子道，「你不認輸？可是你輸定了！」
古平原的目光越過那根手指，靜靜地望著李欽的眼睛：「在蒙古、在山西、在黃土高原，還有幾個月前在京城，我曾經都以為自己輸定了，可是最後呢，還是贏了！這一次，你不妨看看我到底是輸還是贏！」
古平原說完返身走出大門，李欽在後面不屑地冷笑道：「鹵煮鴨子—肉爛嘴不爛！天生的窮命還想翻身，做夢去吧！」
古平原走出沒多遠，就被人從後面喊住，卻原來是那個洋通事。
「理查德先生說，他很佩服你的風度，沒有讓他當場難堪。這次的事情他確實理虧，今後要是有能補報萬一之處，他願意儘力幫忙。哦，只是洋槍已然售罄，這件事情理查德先生確實無能為力。」
煮熟的鴨子飛了，古平原心裡當然焦急，但是平心而論，洋人儘管毀約，卻還是沒有違反契約里的賠付條款，就是打官司也贏不了。
說來說去，只怪自己結了李欽和陳七台這兩個仇家，而他們又恰恰出得起一個讓人拒絕不了的價錢。
「請轉告理查德先生，他的好意我心領了，買賣不成仁義在，我願意交他這個朋友。」
古平原滿腹心事地帶著大車隊回到潛口鎮，去時興緻勃勃，回時垂頭喪氣。空車而回，傻子都知道這趟買賣砸了，大車店掌柜不想在古平原氣頭上觸霉頭，直到潛口鎮才期期艾艾地過來討車馬錢，而且開口就言明願意少收些銀子。
古平原知道，茶賣不出去，連累這些車馬伕和苦力都沒活兒可干，正是最難的時候，他不但車錢如數照給，而且還發了賞錢，掌柜的大出意料，千恩萬謝而去。
「玉兒。」古平原魂不守舍地走了一陣子，忽然發現自己走到了自家的雜貨鋪前，就見常玉兒穿著一件竹布夾襖，素凈的月白裙，頭上戴著根毫無花樣的銀簪子，正在雜貨鋪前忙著。
「玉兒，你……」古平原打量了幾眼，驚奇地道。就見這間雜貨鋪可不是幾日前的光景，里里外外收拾得整整齊齊，件件貨品都擦拭得一塵不染，貨物擺放得也是極有講究，那些光鮮亮麗的銅器和潔白如雪的瓷器放在最外面，店鋪里但凡有的貨物都拿出樣品擺在外面新搭的一個大木架上，錯落有致，層次分明，讓人看上去就願意進來逛上一圈。
常玉兒正忙得鬢角微微見汗，抬頭見古平原來了，心中很是高興，面上卻只抿嘴笑了笑：「古大哥，你回來了。」
古平原正要好奇動問，常玉兒的笑容慢慢斂了：「事情辦得不順心吧？」
「是啊，比沒辦還要糟糕。」
常玉兒回過頭喚出店內的兩個夥計：「今天早些收鋪，一會兒就上板吧。」
夥計見古東家來了，連忙問好，聽說可以早些回家，卻又猶豫了。
「這眼看就是黃昏熱鬧之時，正是多賣些貨色的好時候。」
另一個夥計有眼力，輕輕一撞身邊同伴，搶著插話道：「東家，前面街上新開了一家太白酒鋪，有雅座單間，您長路回來，想必還沒用飯吧。」
古平原越聽越奇，常玉兒卻問道：「堂客也能去嗎？」
「去得，去得，都是五尺高的屏風隔開，聞聲不見人的。」
常玉兒微微點頭：「古大哥，也不知你到這兒來，裡面都是些粗吃食，我做東，就去那家太白酒鋪好嗎？」她眼中閃過一絲調皮的笑容。
古平原一開始丈二和尚摸不著頭腦，可是看到常玉兒心情暢快，他也覺得很是高興，自然點頭應允，二人出門相偕而行，走不多時便到了太白酒鋪。
古平原點了三葷兩素幾樣小菜，一壺用黃山桃花溪的冷泉釀造而成的桃花酒，又為常玉兒要了加蜜棗的桂花茶。等著上菜時，他可有話要說了。
「奇怪了，這天下的夥計聽過可以關門上板早回家，就沒有不高興的，怎麼我這店裡的夥計卻反常，一副恨不得干到半夜才回家的架勢？」
常玉兒正為古平原倒酒，聽得便是一樂。
「你別笑，方才他們分明是不想關板，這才把我們支出來。」古平原還當常玉兒沒明白。
「古大哥，有件事我擅自做主，你不會怪我吧？我看這南邊的生意還是按月發工錢，賣多賣少和夥計沒關係，不像山西那邊給年長得力的夥計頂身股，年底分紅，個個都好像東家一樣在給自己賺錢。頂身股這事兒太大，不和你商量我不敢做，可是變通了一下，指了店裡幾樣好賣的貨分給那兩個夥計，定了個底數，多賣的那部分給他們分紅。」
「怪不得他們如此賣力，一聽要早關鋪子眼睛都紅了，敢情賣的是『自家』的貨。」古平原恍然，「玉兒，你這點子想得真好。」
「不過是一些做生意的小伎倆罷了，哪裡比得上你，做的都是大生意。」
「別誇我了，這次我也是焦頭爛額，不知該如何是好。」古平原痛飲了幾杯，無奈地搖了搖頭。
「我看得出你心情不好。」常玉兒輕聲勸道，「酒喝急了傷身子，慢著些飲。」
「慢？也要慢得下來才行。袁巡撫就給了一個月的期限，如今已經快過去一旬，事情卻還連個眉目都沒有。」古平原最擔心的是自己的老母親，如今在徽州盼著自己的消息，只怕是度日如年。
常玉兒靜靜聽古平原把事情講完，也是緊鎖眉頭：「別說手上沒錢，就是有錢又到哪裡去找三千支洋槍。真是難為煞人。」
「就是這話。其實要真是手握重金，事情也好辦，大不了張出告示，一支洋槍五百兩銀子，從長毛和清軍的軍卒手裡也能收來，可惜，那要一大筆錢，如同鏡花水月不可得。」
「我能想到的，就只有胡老太爺能拿得出這筆巨款，他想必也願意幫咱們，可是胡家眼下連宅院都送進了當鋪，只怕是有心無力。」常玉兒擰著眉尖幫古平原苦苦思索著。
「等等，當鋪……」古平原忽然一按桌子站了起來，「當鋪……」
「古大哥，當鋪怎麼了？」
「我好像想起點什麼事，和當鋪有關係，可是一時想不清爽。」古平原急得拍了拍腦袋。
常玉兒卻比他冷靜，一句句地理著思路：「要說當鋪，你當初在太谷不是被逼著做了『萬源當』的四櫃，你想一想，是不是那時候的事兒？」
「萬源當、洋槍……」古平原循著這個思路去想，腦筋飛快地轉著，忽然一拍手。
「我想起來了。萬源當收賊贓，我和大朝奉祝晟一起去惡虎溝匪寨收貨。」雅座里別無他人，可是隔牆有耳，古平原壓低了聲音，「當時你大哥劉黑塔也在惡虎溝，他看不慣土匪要殺捻子首領張宗禹，與他們火拚起來。當時他寡不敵眾，是我用一把洋槍救了他。後來你大哥就投了捻子。」
「你哪裡來的洋槍？」古平原湊近常玉兒，溫熱的男子氣息讓常玉兒心頭亂撞，怕古平原瞧見自己的窘態，趕緊問出一句話。
「是土匪殺了山下路過的神機營官兵奪來的，他們把洋銅當了黃金，要拿來當。那可真是好槍，一般人不會擺弄。我是關外大營里見過百姓從俄國人手裡繳來的這種槍，所以才會使。」
常玉兒這才知道劉黑塔竟還當過捻子，聽得目瞪口呆，又不住後怕。
古平原在雅座里轉來轉去，最後下定了決心，對常玉兒說：「沒有別的辦法了，既然洋人不讓運槍到大清來賣，那我只有到外國去買。」
「去、去什麼國？」常玉兒畢竟是女流之輩，她想像中的外國不是隔著重洋九萬里，就是像《西遊記》里師徒取經，一去要十多年才能回來，臉上都是惶急之色，怔怔地看著古平原。
「不太遠，不然二十幾天也回不來。那槍是俄羅斯國的，要買就要去俄國。」
「恰克圖？」常玉兒不愧是晉商的女兒，張口就說出了大清商人與俄國商人交易的城市。
「不！恰克圖那兒常年駐著理藩院的督察吏，不許買賣軍械，也沒人會往那兒運軍火。」常玉兒轉念間駭然道：「你該不是想去……」「關外！」古平原深吸了一口氣道。
「范大哥，各位兄弟，咱們可是好久沒見了。今日小弟做東，不成敬意，來，我先敬大家一碗酒。」
酒是燙好的燒刀子，一飲而盡如細細火線從喉嚨口辣到胃裡，渾身毛孔都為之一炸。古平原將空碗放在一旁，早有人過來給他滿上。
不大的營房裡聚了一大堆人，開了好幾桌熱氣騰騰的酒席，桌上沒什麼稀罕菜，都是紅燜雞、白煮肉的大魚大肉。座上客有拄拐的，有缺眼睛的，有膀大腰圓的，有骨瘦如柴的，穿著也不一，有人穿著打滿補丁的布棉袍，可也有人穿一身俗稱「蘿蔔絲」的紫羔皮袍。只是人人帶笑，望著居中而坐的古平原。
古平原向著對面那個穿「蘿蔔絲」的瘦小漢子道：「俗話說『為人不忘本，忘本不為人』。我初來關外時什麼都不懂，臘八那天被叫去七道溝伐木，要不是范大哥你看著天時不對，硬把那件二毛剪茬的羊皮襖塞給我帶去，暴雪一來，我非凍死在那荒郊野嶺不可。」
瘦小漢子也就是古平原口中的「范大哥」擺了擺手：「陳年舊事總提它做什麼，咱們這幫臭流犯被朝廷關在這鳥不拉屎的苦地方，不互相照應著點，難道靠營官來關照？」他人長得不起眼，可是說話間神態意氣甚豪，開口時滿桌皆靜，連正在斗拇划拳的也都停了下來。
等他說完了，眾人哄堂大笑，有人湊趣道：「范大哥這話說得是，那些營官要是能想到關照咱們，除非寒冬臘月不下雪，改下燒刀子。」
「沒錯！」滿屋子的流犯大聲叫罵著，痛飲著杯中酒。
「小古，當初我就說你是咱們這群人里的大才子，有才不難得，難得的是你這人心眼好，當了大營的筆帖式，沒少照應咱們這幫老兄弟。那時候有人說你在山海關被許營官害了，我就說絕不會，小古這人渾身是機栝，眉毛一動就是個主意，不會輕易為人所害。果不其然你是逃了出去，咱們這群老哥哥說起來，真是佩服得緊。」范大哥說著端起碗來和古平原碰了一碰，一仰脖也幹了。
大家七嘴八舌地讚歎，古平原微笑聽著，並不插言，等屋子裡稍靜下來，他才說道：「范大哥，我這次回來是遇到了難處，有事來求大家。說起來也是一條發財的路子。」
「咱們的交情談錢見外，你有話就說，能幫上你的地方，這屋子不會有人有二話。」范大哥語氣雖然輕，分量卻重。
「那我就說了。」古平原見屋裡沒外人，從懷中拿出一張紙，慢慢展開。
「我這次來，是想辦這個貨色。」他指了指紙上的畫兒。
眾人都圍過來看，看過之後面面相覷，作聲不得。
忽然有一人接了一句：「這玩意兒我有。」
立時就有人諷刺道：「孫狗才，憑你也會有洋槍，別是沒睡醒吧。」
「哼，要不是小古回來，你們誰也別想見識見識。」「孫狗才」扒拉開幾個人，從炕上席縫裡摳出一溜磚，從下面小心翼翼起出一支包裹著油紙的洋槍。
「沒錯，就是這種『金鉤疙瘩摟』。」古平原眼睛一亮，接過來反覆試了試，槍是完好無損，就是沒有子彈火藥。
「我哪敢把槍葯藏在火炕邊上，都放在外面大楊樹的樹洞里了。」
古平原點點頭：「這支洋槍是俄國造，準頭特強，適合馬上作戰，比英吉利、法蘭西國的洋槍還要好。我至少要三千支。」
三千支！眾皆嘩然，范大哥莞爾一笑：「小古，你這可是說笑話了，要有三千支洋槍，我就領著這幫兄弟打出山海關，還會在這兒吃風喝雪？」
「我打算從俄國人那裡買，不知有沒有人能帶我去和他們接洽。」
「老毛子可狠著呢。」范大哥沉吟說，「他們最近隔三岔五派馬隊到大清國來，襲擊村莊，搶劫民財，還搶走了不少婦女。大營里派兵攔過幾次，我們跟著打下手，親眼看見老毛子人高馬大，手下狠毒，咱們的人明明已經倒了，他還要跟上去沖著腦袋補一槍。上個月，營務處那個疤瘌眼就死在老毛子手裡，害得他那相好、下處窯子的鳳香哭了好幾天。」
「范大哥說的沒錯。這群老毛子來去如風，找不到蹤影，就算找到了，他們不講理也不通人話，想和他們做生意，只怕話還沒搭上一句，命就已經丟了。」
「不瞞各位哥哥說，現在有人掐著時刻要我的腦袋。要是三五日之內辦不成這批貨，我一家人的命就沒了。」
聽古平原這麼一說，大家都聳然動容，臉上的嬉笑表情也都收斂了，「至於老毛子不講理倒不要緊，別看不是一個國的，我敢斷定這俄羅斯國的人必定也愛財，只要有人能從中牽線，我有把握一定能說服他們賣出洋槍。」
范大哥蹙眉沉思了好一會兒，忽然抬頭問那個孫狗才：「狗才，你手裡的洋槍是哪兒弄來的。」
「這個……」孫狗才為難地一咧嘴。
「嗯？」
見范大哥沉了臉，孫狗才趕緊說實話：「我是打許營官那兒偷來的，他被黜落到鏡泊湖養馬，臨走時我趁他不備，偷了他一件行李，他那時候霉運纏身，沒被將軍砍了腦袋就算萬幸，丟了行李也只能忍氣吞聲走了。」
「許營官。」古平原愣了一愣，「他……」
范大哥看了他一眼：「小古，我聽說你受傷後被朋友救走，後來的事兒難怪不知道。你在刑場寫的那幾筆賬清楚得很，盛京將軍命大營筆帖式調了舊賬來查，果然許營官曆年貪了許多銀子，如今連個彌縫話也說不出。將軍大怒之下要斬他，許營官大駭，將全部家財拿出來上下打點，到底保了一條命。」
「命保住了，官兒卻保不住，被打發到鏡泊湖畔的草場當馬夫。當初他也是犯過被黜，卻還不失營官身份，手下管著幾百個馬夫，依舊作威作福，如今一敗塗地，要去和那幫『臭馬夫』為伍，這報應大傢伙都擺手稱快。」
范大哥說到這兒，對古平原正色道：「我就猜到那洋槍來自許營官。大營里只有他和老毛子打過交道。他一向管著軍馬，也曾經暗中幾次賣過軍馬給老毛子，這條路，他熟。」
范大哥拍了拍古平原的肩膀：「你要找老毛子做生意，只怕不得不和許營官再打打交道了。」
「下官安徽四品道喬鶴年，見過閻大人。」喬鶴年來到魯皖交界的龍脊山，直趨閻敬銘的大營，投刺請見。
「你就是喬鶴年，起來吧。」上座之人聲音冰冷，喬鶴年抬起頭，仔細打量著這個山東闔省官員無不敬畏的閻敬銘閻巡撫。就見旌旗羅列處，一張紫木書案擺在正中，一個長臉濃眉的紅頂子官員坐於其後，麵皮綳得緊緊的，雖然沒有怒容，卻不怒自威。
「我在此等候多時，怎麼袁大人不曾來，卻派了你來呢？」閻敬銘的臉沉得怕人，話語中蘊含著雲中之雷一般的慍意。兩旁官員都緊壓著頭，彼此交換著不安的眼神。
「稟大人。」喬鶴年俯了俯身，不顧那即將擊下的雷霆之怒，平靜地答道，「龍脊山一案案發時，袁巡撫正與通省官員被長毛圍困於省城之中，卑職代掌一省軍政，所以此事與袁大人無干，責任全在卑職身上。」
「你要代袁甲三攬責？」閻敬銘下座，繞著喬鶴年轉了一圈，打量著他，「放縱官兵，剿殺平民，奸淫擄掠，陷以謀反，這是掉腦袋的罪名，你擔得起嗎！」他的聲音中含著強大的威壓，喬鶴年儘管是有備而來，還是不自主地打了個冷戰。
「腦袋只有一顆，卑職擔不起。但是卑職卻知道，此番無須替袁巡撫擔責，因為本來就無責可擔。」
「哼，無責？」閻敬銘勃然大怒，回到座中，重重一拍桌案，將案几上大摞文書「嘩」地擲下。
「你看看，這是三鄉父老遞來的血書，本撫也親眼所見，綠營兵焚燒村寨，姦淫婦女，掠奪民財！你還有何可辯。」
素有「鐵面」之稱的閻敬銘這一震怒，大小官員無不瑟瑟，當初那個派出綠營剿匪的鳳陽知府「糊塗魚」眼前一黑，竟然昏厥了過去。放眼帳中，只有喬鶴年立直了身子，臉上毫無懼色。
「閻大人，自古鄉間多的是愚夫愚婦，所以朝廷才要派官員來管府縣，要是一味聽他們的強詞奪理，還要知府縣令做什麼？至於您說縱兵強搶民財，姦淫婦女，那些都是謀逆重犯的逆產逆屬，知情不舉，視同謀反，大軍剿滅，自然要受株連。」
「喬鶴年，你好大的膽子，竟然一意誣民為匪，陷忠為逆。我問你，證據呢，你有何證據說龍脊山寨中人是謀逆重犯？」
「當初有人密告於卑職。」不管閻敬銘如何疾言厲色，喬鶴年始終是一副不卑不亢的模樣，看上去倒有些理直氣壯，「這張七先生暗通洪秀全，打算聚眾謀反，事成之後與長毛劃江而治，偽帝號都已經取好了，稱為『長樂』，來人還拿出一封張七與洪秀全往來書信。那張七年輕時曾經代人打過官司，有訟狀留於衙門，我找人辨過，確是他的筆跡無疑。」
「糊塗魚」這時候被人救過悠悠轉醒，聽喬鶴年滿口胡言兀自說得咬金斷玉，不由得瞪大了眼睛瞧向他。
閻敬銘也聽得半信半疑起來：「這麼說人證、物證你都有了？那告發之人呢，書信呢？」
「稟大人，卑職怕張七起疑心，事先有了準備，讓告發之人連夜返回龍脊山寨，把書信也送回了張七的書房。官軍攻打龍脊山時，此人不幸中流矢而亡，那書信也被張七舉火自焚時一併燒了。」
「一派胡言！」閻敬銘氣得大吼一聲，「人死了，信燒了，你敢情是在戲耍本官。喬鶴年，你膽子夠大的，來人，請我的王命旗牌！」
「慢！」喬鶴年振臂一呼，「閻大人，雖然人證物證俱已不在，可是卑職敢斷定，這山寨中一定還留存逆跡，既然大人派人封了山寨，片紙不許入，片瓦不許出，那麼此時搜上一搜，定有所獲。」
閻敬銘冷笑道：「你以為我為什麼要在這裡等著袁甲三，就是為了和他一起到山寨中驗一驗。要是驗不出逆謀反跡，只怕你擔不起這個干係。」
「擔得起！袁大人派卑職來，就是全權處理此事。我願和大人打個賭，若是搜不出來，甘領大人三尺王法。」喬鶴年乾脆地說。
「好！」閻敬銘早就審過攻進山寨的綠營兵，有十足的把握，「如何搜法？」
「大人派五個人，我也派五個人，事先當眾搜身，然後放進山寨，六個時辰之內，倘若沒有搜到張七謀反的證據，卑職領罪！」
閻敬銘低頭沉思片刻，猛一抬頭，從牙縫中擠出兩個字來：「依你！」
鏡泊湖草場水草豐美，湖上白鷺飛，湖中白浪卷，古平原到時正值落日平波，降了一陣纖纖暮雨，景色端的甚好。他是讀書人心性，雖然心事重重，卻也痴看了一陣，只無心作詩罷了。
然而岸邊卻有個頭戴斗笠之人，美景在前視若無睹，一根根拔起蘆花，纏在石頭上，投入水中，引來無數鯉魚來食，卻又用極強的手勁兒狠狠擲出另一塊尖石，打得群魚紛紛散去。
古平原站在他身後看了一會兒，才悠悠開口道：「魚兒惹了你嗎，還是恨我不死，拿這鯉魚當成了我。」
他話音方落，那人騰地跳起身，急迴轉望向身後。
「你，是你！」一聲厲吼隨之響起。
「許營官，好久不見了。」古平原平靜地說。
許營官獰笑一聲，眼睛急速地搜尋著四周。
「你不必看了，我是一個人來的。」古平原悠閑地從他身邊走過，屈身也坐在湖畔，折了兩尾蘆花，伸入湖中掃著，鯉魚紛紛圍攏過來。
「這鏡泊湖百里少有人煙，除了湖裡這些魚和岸上這些馬，你殺了我，往湖裡一投餵魚，神不知鬼不覺，誰也查不出來。」
許營官的心思被古平原一語道破，登時愣了一愣，眯起眼又警惕地看了看周圍。
「我說了是孤身至此，並沒有騙你。」
許營官望著古平原的後背，眼中殺意甚濃：「敢情你是活膩歪了，專程來找死的？」
「你說錯了。」古平原拍拍手，回頭和氣地一笑，「咱們兩個之間的恩怨，我今天打算一筆勾銷了它。」
「放屁！」許營官用通紅的眼睛瞪著古平原，「姓古的，咱倆一天二地恨，三江四海仇，你今兒既然來了這兒，就別想留條命走。」
「殺了我，對你又能有什麼好處？」古平原不動聲色地問。
「把你腦袋擰下來當球踢，老子能出口氣！」
「你這口氣值多少錢？我買下了。」
許營官聽得一呆：「你說什麼？」
「你不就是想出口氣嘛。這口氣出了不過痛快一時，過後你依舊要在這苦寒之地日夜牧馬，過那沒頭兒的苦日子。」古平原目光如水，沉靜地望著許營官，「你若肯與我恩怨兩了，再順便幫我個忙，我就能讓你後半輩子快活如初。」
「哈哈！」許營官冷笑，「我信你這流犯才怪。」
話音未落，他又呆住了，只因古平原從馬上解下一個包裹，打開來裡面是一個大方匣，打開方匣，落日照在其上，金光耀眼，讓人怦然心動。
「五十兩一錠的金錁子，一共二十錠，折成銀子一萬兩。」古平原徐徐道，「你還以為我是在開玩笑嗎？」
「你……你……」許營官手足無措了，實在搞不明白古平原要做什麼。
古平原費力地捧起大方匣，幾步走到湖邊，回頭笑道：「你若執意要殺我也成，我把這金子拋到湖裡，就當是自己的陪葬。」說著作勢欲擲。
「別！」許營官脫口而出。
「哈哈哈！」古平原大笑起來，「殺人總不如救人，許營官，咱們兩個仇人找地方喝兩盅如何。」
許營官愣愣地望了他半天，脖頸僵硬地點了點頭。
「古平原，我承認沒你心計多，可你要是敢耍我，我殺你也不一定要挑沒人的地兒。」許營官挑起一塊燒鵝咬了一口，又灌下一杯酒，惡聲惡氣道，「娘的，這破地方的酒還比不上尚陽堡，比馬尿好不了多少。」
「只要你聽我的，不出一個月，想喝貢進大內的玉泉露也不是難事兒。」古平原一口酒菜沒碰，他要辦大事，不敢飲酒。
「說吧，到底要辦什麼事？」許營官邊問邊斜眼瞅著木凳上的匣子。這些金子實在是讓他動心，他的神態都被古平原看在眼裡，不免心中一笑。古平原遇上難纏的對手，要給對方送錢，一向是用現銀，再不行就送金子，銀光金亮的東西比幾張輕飄飄的銀票好使多了，如今又建一功。
「別急。先說說事成之後，你能得多少。」古平原扳起手指頭算給許營官聽，「我打聽過了，你積年喝兵血、吃回扣、貪污納賄，弄了大概五萬兩銀子，這一次為了保命，全都送給了將軍手下的師爺和說得上話的營官。如今你是精窮的人，兩個妾也跑了，一月兩吊餉，住的是茅草屋，吃的是隔夜糠米。」
「少廢話了。」許營官聽得心煩，古平原說的沒錯，他如今是精窮的人，那兩個妾不是跑了，而是被他給賣了換錢，俗話說「由奢入儉難」，大魚大肉吃慣了的人，連著兩個月沒見葷腥，早就耐不住。
許營官猛揮手臂，打翻面前的幾個碗碟，連錫酒壺也被他翻在地。酒保趕緊過來收拾，嘴裡嘟囔一句：「耍什麼威風，還當自己是營官老爺不成！」
許營官聽了立時棱起眼角，眼看就要伸拳去打，古平原一伸手將一塊二十兩的銀錁遞了過去：「你這店裡還有幾張空座？」
酒保一愣：「還有七八張吧？」
「就按我這桌上的酒菜，一張桌擺一套酒席，誰想來吃盡可過來，白吃白喝不要錢，可有一樣，你要告訴他們，是許營官請客。」
「哎，是、是。」鏡泊湖這兒還沒來過這樣的闊客，夥計不敢怠慢，連連點頭退了出去。
許營官沒想到是古平原為自己出氣，吁了一口氣，一時不知該說什麼。
「錢真是好東西。」古平原彷彿不勝感慨，「若是沒有錢，想讓別人瞧得起你，要麼拼拳腳，要麼費口舌，哪像方才那樣，一塊銀子丟出去，夥計的臉色立時就不一樣了。」他說話間睨了許營官一眼，「你那五萬兩打了水漂不要緊，我補給你。方才那一萬兩銀子是定金，事成之後再補四萬兩，你拿去買店鋪買宅院，買妾買婢，立時又是一個許老爺。」
許營官聽得暈暈乎乎，半晌才回過味來。
五萬兩！
這古平原要自己做什麼事？
「我要向俄國人買洋槍，越多越好。」
許營官沉吟著：「槍不是問題，我認識一個俄國軍營的大官，只要價合適，你要多少我就能弄來多少，問題是你帶了多少銀子？」
古平原舉起一根手指：「這個數！」
滿城文武接了巡撫衙門的諭單，要辰時一刻到巡撫大堂候令，從藩司到首縣，大小官員幾十人弄不清楚又出了什麼大事，急急穿戴官服，登上轎子來到撫衙所在的定安街。
等到一見面，眾人立時放下心來，就見連日來陰沉著臉的袁巡撫居然笑容滿面，見大家要堂參，雙手抬了抬，道：「且慢，今日召集各位同僚，是轉述軍機處廷寄的一道旨意，聖旨在前，我們都是臣子，大家一起請聖安。」
文武官員這才知道，原來是來了聖旨。這些日子大家都在暗中揣測，袁甲三在安徽的施政，特別是對付陳玉成的長毛軍隊辦得是糟不可言，下一道聖旨必定是申斥降罪，十有八九他的巡撫寶座坐不穩了。
布赫藩台更是心懷鬼胎，他仗著自己是旗人，本來就不太把袁甲三放在眼裡，表面諾諾，實則陽奉陰違。這一次長毛圍了省城，魯皖邊界又鬧出一樁大案子，在他眼裡都是機會。他早就托京中熟人走了軍機大佬的門路，只要袁甲三一走，這個巡撫的位子很有可能就是自己來坐。
布赫連日來心熱似火，早有那善於揣摩上意的人看了出來，估量形勢袁甲三這棵大樹只怕要倒，不如早早另攀高枝，於是藩台衙門這些日子比巡撫衙門熱鬧十倍。布赫甚至在籤押房裡與師爺密談，連一省的人事都已經擬定了詳細名單，只等新官上任，即行布置。
眼下見袁甲三紅光滿面，斷然不是受了申斥的模樣，布赫心裡直打鼓，莫非袁甲三有什麼自己不知道的門路，竟然留任，又或者是雖然調任，但缺分比起安徽巡撫來也不差。後者無所謂，如果是前者可糟了。
他正在胡思亂想，袁甲三忽然高呼一聲：「臣安徽巡撫袁甲三率省城文武眾官恭請聖安！」這一聲把正出神的布赫嚇了一跳，趕緊隨班跪倒，行三跪九叩之禮。
一時禮畢，袁甲三將供在香案上蒙著明黃綢緞的聖旨請下來拿在手上，回身展開。
「諸位，待我宣讀聖旨。」袁甲三咳嗽一聲，娓娓讀來。
布赫跪在地上，一開始還直著身子聽著，後來越聽越不對勁兒，這哪裡是一道申斥的旨意，分明是溫旨嘉獎，等聽到「卿膽色過人，於省城被圍之時尚能指揮若定，遙命綠營平服龍脊山逆匪，剪暴於俄頃，誅逆於初萌，其志可嘉，著賞黃馬褂一件，金絲楠手珠一串。各省督撫皆須以此撫為楷模，學其忠勇心智，則大亂指日可平，朕心甚慰。」布赫身子晃了一下，就覺得頭暈腦漲，心裡一團糊塗。
「布大人，布大人！」
布赫恍惚中聽得有人叫自己的名字，茫然地向兩旁看了一眼，這才知道別人都已經站起身分侍兩旁，只有自己還昏眊地跪在二堂中央。
袁甲三的耳目也不少，早知道布赫暗中的所作所為，不過無可奈何而已，眼下有聖旨為自己撐腰，樂得看他當眾出醜。
「布藩台，本撫在這裡傳旨，你怎麼好像心不在焉的樣子，實在是太過失儀。」袁甲三沉下臉道。
「是、是，下官在想徵集錢糧的事兒，一時出了神，還望巡撫大人恕罪。」布赫藩台站起身，只覺得兩股戰戰，後背全被汗水打濕了。
「算了。」袁甲三瞥了他一眼，「此番你也算舉薦有功，要不是喬大人去辦這件案子，換了庸才，還真是難以在閻敬銘那個刺頭兒面前分辯清楚。」
「撫台大人過譽了，俗話說『清者自清，濁者自濁』，原本就是大人的功勞，即便沒人分辯，朝廷也不會掩了大人的勞績。卑職不過略盡微勞，替大人分憂罷了。」
布赫藩台一抬頭，才發現不知何時，被派去龍脊山辦案的喬鶴年正站在袁甲三身邊。只見他身著四品雪雁補服，頭戴青金頂子，神態從容，不矜不驕，微微躬身與袁甲三對答。
「好，你做得很好，比某些人可強了許多。」袁甲三用欣賞的眼光看了看喬鶴年，「前一陣子本撫因為長毛兵亂心情煩躁，有些話說得重了，你可不要往心裡去啊。」
「大人說哪裡話。」喬鶴年趕緊一揖到地，「為臣者，雷霆雨露皆是君恩；為下屬者，得聆大人親訓，是卑職的福氣。若不是大人一番教誨，卑職到了龍脊山又怎能沉下心來抽絲剝繭，探明匪案的真相。」
「哈哈哈。」袁甲三連連被喬鶴年搔到癢處，不由得呵呵而笑。
「可惜呀。」堂下忽然有人冷冷嘆了一聲。
袁甲三大覺掃興，皺起眉頭：「布藩台，你說可惜，難道是說皇上的聖旨下得可惜？」
「這下官豈敢。」布赫藩台畢竟也是宦場沉浮幾十年的人了，一陣迷糊過後隨即心思清明，知道今兒這場合要是彩兒都被袁甲三奪了去，不出一晚就傳遍安徽官場，原本聚在自己身邊這些人還不得頃刻作鳥獸散，一番心血必定付之東流。他咬了咬牙，別看你袁甲三得意揚揚，喬鶴年面上有光，無論如何不能讓你們佔了全功。
「下官是說，喬大人雖然得巡撫賞識，委以重任，可惜知人不明，他保的那個流犯古平原受命去買洋槍，拿了三十萬兩銀子，至今音書不聞，敢情是攜金而逃了吧。喬大人，你這個保人連帶也有責任，而且這個責任可不輕啊。」
「如今兵荒馬亂，許是什麼事情耽誤了。」喬鶴年知道古平原絕不會帶著銀子跑了，再說他一家老小還在省城被扣著，「這個人的品性，卑職知之甚深，不會辦出這樣的事情。」
「今天已經是一月期限的最後一天了！」布赫陰陰一笑，「照你這麼說，兵荒馬亂何時能歸，豈不是遙遙無期了嗎？」他又向上道，「大人請傳諭，將古平原一家即行收監，然後命喬鶴年賠償藩庫三十萬兩銀子的損失。」
「這……」如今全省軍餉吃緊，藩庫掌著一省錢糧，他一口咬定說要追賠，連袁甲三也想不出推脫的話，不由得為難地看了一眼喬鶴年。
喬鶴年趨前一步：「大人，卑職還是敢保古平原，此刻他一定在盡心儘力為大人辦差，還望大人優容庇護，不要寒了志士之心。」
「你保？」布赫冷笑一聲，「你一個四品官兒，年俸二百兩，算上火耗歸公的養廉銀也不過一千多兩銀子，你憑什麼保，難不成你貪污納賄，手頭有那麼幾十萬兩銀子。」
「布藩台，這話說得過分了。」袁甲三出言阻止。
「撫台明鑒。」布赫寸步不讓，一心一意要打這個擂台，「輕縱了喬鶴年、古平原倒是容易，可是如今全省十幾萬大軍都等著吃喝，軍需官、營務處日夜在我衙門口等著討要軍餉，這三十萬兩銀子不是小數目，買不來洋槍又不見蹤影，叫下官如何交代，請大人示下！」
他一口一個「明鑒」「示下」，竟是當眾和袁甲三叫起板來，聽得臬司一下州府道員個個臉色煞白，拚命低著頭不敢看兩位上官的臉色。
袁甲三的臉色當然難看，可是論理是布赫佔了上風，他想發脾氣也發不出來，只得抱歉地看了看喬鶴年，剛想開口打算髮令將古家人收入省城大獄，就聽門外接連來報。
「稟撫台大人，城外來了一支車隊，領頭是個姓古的徽州商人，說是奉大人差遣採買軍械，回來複命。守城官未得允許，不敢私放軍火進城，特來請示。」
「姓古的，叫什麼？」喬鶴年又驚又喜，也顧不得官場規矩，搶先問道。
「他說叫古平原。」
「大人，此人真是信人。一月之期並未違約，如期復命了。」喬鶴年興奮地轉回頭道。
「嗯。」
袁甲三也高興，別的不說，這下子布赫當眾自扇耳光，他心裡痛快。這麼一想，決定給古平原一個大大的面子，順便也掃掃這個一心往上爬的藩台的臉。
「各位同僚，如今安徽地界全靠官民兩和方能保靖平逆，我們何妨禮賢下士，來啊，與我一同出城，去接這批洋槍。」
巡撫率先而行，僚屬自然跟從，呼啦啦一大幫人，出了撫衙各自坐轎奔北城而去。只留下一個布赫怔在當場，好半天才一跺腳：「我就不信他有這麼大的神通！槍要是不夠數，照樣辦你一個通匪縱敵之罪。」
等布赫到了北城，城門已然洞開，就見城外設卡處一隊長長的車龍停在那裡。袁甲三已然在喬鶴年的前導下，來到車隊近前。
古平原真是風塵僕僕，一看就是趕了長路而來，一張臉曬得黑瘦。見了巡撫連忙跪倒叩頭。
袁甲三此時也不提「流犯」二字了：「古義士，難得你盡忠王事，如期趕回，這一趟辛苦了。」
「不敢當，大人過獎了。」古平原對答之際，與喬鶴年對望一眼，彼此欣慰。
「古平原，我問你，這一趟買了幾多洋槍啊？」布赫踱過來掃了一眼車隊上的蒙布，冷言問道。
古平原笑了笑，向後一指：「這前面十二輛大車裡都是我這一次帶回來的洋槍。每車五百支，每支槍配火藥彈丸三百發」
「每車五百支……」布赫心算了一下，駭然抬頭，「你是說你買回了六千支洋槍？」
這個數兒一報出來，眾官員頓時交頭接耳，眼下洋槍的價格已經不是什麼秘密，眾人都知道就憑古平原手上的三十萬兩銀子，能買來一千支洋槍就算是多了，六千支，真是活見鬼！
「還不止這些。」古平原看了一眼眾人訝異的神色，微微一笑，命車夫將最後面的十輛大車趕了過來，親手掀起大車上蒙著的油布，就見下面並排卧立著兩門擦得鋥光瓦亮的銅炮，炮眼如醋缽大小，黑洞洞望之膽寒。
這真是稀罕物，清軍打仗也有炮，但都是鑄鐵炮，還有少部分的石炮，都是碩大無比，兩匹馬勉強能拖動一門，如今這銅炮比鑄鐵炮小了一倍不止，看上去卻更加精緻威武。
「大人，這是線裝後膛炮，炮彈從後面裝入，射程更遠更准，火藥都是最新提煉而成，威力無比。」
布赫早就看傻了，他難以置信地望著這些軍火，嘴巴不由自主地張開來。他管著一省錢糧，軍需採購並非門外漢，而是心裡有數，按照眼下的市價，古平原辦來的這批貨沒二百萬兩銀子下不來，而他手中不過十一之數，莫非會變戲法不成。
「布藩台，您和袁巡撫交給我的差，我已經辦好了，請派人點收。」
「且慢，外表光鮮，不見得不是『金玉其外，敗絮其中』，誰知道你是不是從哪兒弄了一堆破銅爛鐵，找人翻新重造，這槍能不能打得響，這炮能不能放開花，哪個知道？這些貨，衙門暫且不能點收。」他方才在撫衙里把話說得太滿，實在沒辦法轉圜，只好如此給自己找個台階下。
只是他這般雞蛋裡挑骨頭，卻不防犯了眾怒。這些在場官員都是從長毛圍城之役中解困而出，公道自在人心，先是感激喬鶴年，後又見他舉薦的這個古平原辦來大批軍火，從此合肥城可謂固若金湯，自己和家眷的安危可保，都是滿心歡喜。布赫卻硬要挑三揀四，大家嘴上不說什麼，面上可帶了厭惡之色。
「是騾子是馬，不妨拉出來遛遛。」喬鶴年看出眾意，立時發聲支持古平原，對袁甲三說，「今日風和日麗，北門外又是一片曠野，何妨就讓古平原當眾試試這些槍炮。」
「也好。」袁甲三點頭應允。
古平原行事甚有章法，命人在洋槍靶子上掛了大銅鈴，一槍打過去聲音悅耳，離著老遠就知道正中目標。試驗洋炮更是特別，在土丘上事先埋了火藥，校好準星一炮命中，火光衝天中，土丘轟然炸起，泥土紛落，聲勢煞是驚人。
這就什麼都不必說了，布赫臉色鐵青，不待眾人喝彩完畢，便怒沖沖地拂袖而去。
袁甲三自覺得這一陣子的晦氣都隨著一聲炮響煙消雲散，滿面紅光地笑著對喬鶴年道：「喬大人，你辦差出色，難得還有識人眼光，拘於一縣之治實在是大材小用。況且你如今四品頂戴，歙縣縣令一職便交卸了吧。只是如今道員並無實缺空出，只好委屈你先任徽州知府，等道缺一出，本撫必定優先委你。」
喬鶴年聽了卻久久未言，袁甲三一皺眉，難道說此人猶不知足？
「撫台大人，您委喬某任徽州知府，卑職感激不盡，然而卑職心中想的卻是多做些事，為朝廷分憂，為大人分勞。如今通省上下最難的事情莫過於籌餉，卑職只望能在此事上再略進寸功，來報答大人的知遇之恩。至於是暫委還是實缺，全憑大人做主，卑職不敢爭多論少。」
「好！」袁甲三拊掌讚歎道，大抵當官的都願意聽下屬說「願意做事，不願當官」，明知十有八九是假的，可聽起來冠冕堂皇，舒服順耳。何況喬鶴年在朝廷那兒給自己掙了面子，在省城眾官面前立了大功，又如此通達事理，袁甲三很是賞識他，決定也投桃報李一番。
「喬大人勇於任事，堪為表率。你的大才本撫已然見識了，再兼一職也不是什麼難事。徽州知府你且不必辭，我再委你藩司衙門都事一職，專辦籌餉。」
「多謝大人成全！」喬鶴年與袁甲三心照不宣，都事官職七品，卻管著藩司衙門大小雜務。喬鶴年擺明了與布赫已成冤家對頭，如今不當不正這麼插到藩司衙門，事無巨細都可插手過問，布赫再想像從前那樣肆無忌憚，可就難了。
袁甲三走前一步，低聲道：「你方才說得不錯，如今籌餉是大事，指望藩台衙門恐怕難，喬老弟多在這上面用用心，事情辦好了，我必有保舉。」
這是拿喬鶴年當了自己的心腹，喬鶴年趕忙再次躬身道謝。
袁甲三轉向古平原道：「古義士，你雖然不說，本撫也知道這趟差辦得艱難。你用幾十萬兩銀子買回這麼多洋槍洋炮，實在是勞苦功高。可笑以前還有人說你通逆，真是一派胡言。你說吧，想要什麼獎賞？」
「大人。」古平原跪倒在地，「草民豈敢討賞，只是想請大人給個恩典。」
「哦？」袁甲三把眼光瞟過去。
喬鶴年連忙道：「這古某一家還被拘押在府城裡，古平原必是惦念母親，想求大人放她們回徽州。」
「難得還是個孝子。只不過拘押你家人是刑部下令，本撫也無權釋放。」
「還望大人開恩。」古平原連連叩頭。
袁甲三拿腔作勢一番，這才道：「也罷，本撫就擔了這個干係。你帶了家人回徽州暫住，不過刑部的命令也不可不遵，就改成在家中看管。喬大人。」
「卑職在。」
「歙縣是徽州屬地，這事兒就交給你辦吧。」
喬鶴年躬身答應，正看見古平原抬眼上望，兩個人都是相視一笑。
「古老弟，我對你真是佩服得緊，三十萬兩銀子買回了二百萬兩的貨，這樣的生意，只怕連財神范蠡都束手無策，你是怎麼做到的？」
還是在合肥館驛之內，喬鶴年叫了一桌十兩銀子的燕翅席，另外命人抬了一壇二十年陳的女兒紅，郝師爺作陪，專請古平原一人。
「來來，老哥哥給你滿上，喝了這一杯，你可得痛痛快快地說清楚，可不許賣關子，不然我要罰酒。」郝師爺認真地說。
古平原開心一笑：「難得喬大人和郝大哥高興，我跟你們有什麼好隱瞞的，其實這批槍是從俄國人那兒弄的。」
「俄國？這上海洋場上難道還有俄國洋商，我可從沒聽說過。」
「不是上海。我真的跑了一趟關外，找了俄國軍營里的軍官，從他們手上收來的洋槍。我收的價錢不低，他們把槍賣給我，轉手就能到本國的黑市上再買一支，只落銀子不落處分，樂不得把槍往我懷裡塞，我幾乎把他們能弄到的洋槍都買了下來。這群老毛子還嫌不過癮，非要再賣我二十門洋炮。我一想，回來之後還要求袁巡撫放了家裡人，軍火自然是多多益善，也就都買了下來。」
「可是從這兒到關外，又要採買軍火，又要雇車運回，你怎麼趕得及？」喬鶴年大惑不解。
「以往趕不及，如今卻不在話下。」古平原看了一眼郝師爺，「郝大哥還記得嗎？牛庄開了洋碼頭，有洋人的小火輪從關外直通杭州、上海。」
「對，對呀。」郝師爺想起來了，「是那田莊生藥鋪的女掌柜說的，她還要買船票送我們回來。」
「當時一個人的票價都嫌貴，這次我可包了一條船。」不用問，這必定花費了一筆巨資，可是要不是這樣，古平原也不能及時趕回，這筆錢他花得不心疼。
「可我還是不懂，就算俄國人的洋槍洋炮便宜，你區區三十萬兩銀子就能買回這麼多？打死老哥哥也不信。」
「不是三十萬，而是一百萬兩！」古平原一句話讓郝師爺的眼睛瞪圓了，喬鶴年也驚訝地望著他。
「借來的還是當來的？」
「都不是，是賺來的。」古平原笑眯眯道。
古平原拿著那三十萬兩銀票本來想從杭州登船，直奔關外，可是臨上船時卻猶豫了，誰知道俄國人的洋槍什麼價，自己帶的這筆銀子夠不夠買三千支，萬一不夠，在關外可是叫天天不應，叫地地不靈。他正在彷徨間，偶一抬頭，看見了「胡慶余堂」的招牌。「北有同仁堂，南有慶余堂」，胡雪岩開的這家藥店，每年光舍善葯就在十萬兩銀子上下，早就是金字招牌了。
古平原立馬想到了一個好主意。他到埠康錢莊拜望胡雪岩，說起牛庄開埠，洋碼頭小火輪轉運方便，以至於盤山驛成了南北葯的最佳中樞之地。胡雪岩商才了得，一聽之下大為興奮。安國葯市把持南北藥材交易多年，葯價始終不能由南北藥商做主，如今有了這麼條路子，就可以拋開安國葯市，直接進行交易，省時省力，利潤也必然豐厚。
古平原乘機說明來意，想用三十萬兩銀票買藥材，運到小火輪上，到盤山驛倒手換利。胡雪岩做生意的眼光毒辣，看出這是一條好路子，於是當場拍板，另外再賒給古平原價值三十萬兩的藥材，只要古平原能把這條路趟出來就行。
古平原一到盤山驛就來找田四妹。田四妹一則要幫恩人的忙，二來古平原這是把一條發財的路子送上門來，豈有不要之理。可是單憑田家生藥鋪要做這麼一大筆買賣還真是力有未逮。田四妹真賣力氣，兩天之內把附近的藥材商人全數叫齊，硬是開了一個藥材集市，古平原帶來的南葯價格比安國葯市上低了兩成還多，很快被一搶而空。饒是如此，刨去還給胡雪岩的三十萬兩銀子，他連本帶利還賺了一百萬兩。
「這麼多。」郝師爺聽得瞠目結舌，嘴巴大張著喃喃自語，「古老弟，那咱們別的也不必做了，再運幾次藥材，豈不成了大清首富了。」
喬鶴年微微一笑：「只怕沒這麼容易。」
「還是喬大人看得清楚。」古平原也是一笑，「藥材不是吃喝，我這次運去的貨，關外商人至少要三四個月才能賣光，等到那時消息早就漏出去了，眾人爭相來走這條路，哪裡還會有這麼多利錢。」
還有一點古平原沒說，這次雖然是田四妹幫他的忙，可是反過來說，他幫田四妹的忙只怕更大，經此一事，田家生藥鋪已然成了當地藥行的龍頭，古平原將與胡慶余堂做生意的這條路子完全交給了田四妹。
「不管怎麼說，你這筆生意做得確實揚眉吐氣，老哥哥聽了也為你高興，該浮一大白。」郝師爺舉杯痛飲了一大杯。
三人歡然而飲，說起白天布赫藩台那張拉得極長的臉，又是哄然大笑。
「喬大人，我不明白，徽州知府的缺已然極好，你卻非要再兼一個藩司衙門的都事，那豈不是布赫的屬下，你就不怕他藉機難為你。」
「難為也是公事，沒什麼可怕的。」喬鶴年淡淡道，「他既然一心要對付我，我與其躲得遠遠的，看不清楚他做什麼，還不如貼近身邊，知己知彼的好。」這確實是喬鶴年的一個理由，然而他還有個更深的理由藏在心裡，就連這二位知交也是不能提的。
「聽袁巡撫的口氣，喬大人這一次去龍脊山，差事辦的也是極為順手，卻不知是如何辦下來的？」古平原笑著問了一句。
只見喬鶴年臉上的笑意漸漸斂了起來，扶了扶額頭：「我有些酒醉，頭髮暈，就不陪老弟了，你且寬飲，請郝師爺代我陪著。我去稍歇歇，失禮了。」
喬鶴年起身出去。古平原疑惑地望了望郝師爺：「大哥，這是怎麼回事兒。」
「唉！」郝師爺嘆了幾口氣，壓低了聲音，「法不傳六耳，你聽過也就算了。龍脊山這差事說起來有些昧良心，今後你在喬大人面前也不要再提了。」
原來當日喬鶴年立下「軍令狀」，要是搜不出逆謀反跡，甘領閻敬銘一刀。
結果從旭日東升，一直等到日頭偏西，六個時辰眼看就要過去了，山寨大門徐徐打開，一名派進去搜查的小吏捧著一件衣服奔了出來。
將這件衣服當眾展開一看：明黃色的綾羅所制，上面綉著寓意「一統江山」的海水江崖紋，下幅八寶立水，中間綉了九條五爪金龍。
龍袍！
別的證據都不需要了，只這一件就足以證實張七先生有不臣之心。
閻敬銘憋了半天的勁兒至此放得稀鬆，人是自己派進去的，雖然也有喬鶴年派的五個人，可是進去之前細細搜過，別說龍袍，就是一封書信也帶不進去，自己把話說得滿了，如今可怎麼收場。倒是喬鶴年顧著他的臉面，只說匪人奸惡，蒙蔽上聰，接連說了不少給閻敬銘圓場面的話，反倒在山東官場落了人情。
「既然搜出龍袍，那足證此案不冤，怎麼又說昧良心呢？」古平原雖然聰明，卻也猜不透其中內情。
「假的。」郝師爺的聲音又低了三分。
喬鶴年一開始就打定了主意要造假證據。他派進去的那五個人中有兩個是裁縫，針線藏在辮子里，至於那件龍袍則被拆成二十幾片，事先縫在兩個人的衣服襯裡內。等進了山寨，別的人倒是用心賣力找證據，只有這兩個裁縫溜到一間空屋中，拆拆縫縫，忙得不亦樂乎，最後趕製出一件「龍袍」拿了出來。
這回輪到古平原聽傻了眼，他半張著嘴，囁嚅了半天，才問：「那這一案就算審結了？」
「唉，這兵荒馬亂的年月，哪個廟沒有屈死的鬼呢。」郝師爺往自己口中倒了一杯酒，見古平原仍是一副魂不守舍的樣子，開口勸道，「當時喬大人說，如果一意為張七先生等人平反昭雪，這案子非得打到京里去不可。一干人犯人證都要提堂過審，老百姓把地撂荒，還要自掏路費住宿銀兩，不知又有多少人家破人亡。所以還不如一筆糊塗賬掩了，將來等事情平息過後，他再向巡撫進言，多免當地錢糧，以作補償。」
「這也算是慈心一片，也只好如此了。」古平原嘆息一聲，只覺得口中又苦又澀，也倒了一杯酒一飲而盡。
郝師爺其實還有話沒說。當時喬鶴年還說，刑名家傳心法「救生不救死」，倘若一意孤行，就會惹惱了安徽官場，別說替人洗冤，自己也得進去填餡。事涉喬鶴年前程性命，郝師爺就是再有話也只能咽了，何況他也沒有別的好主意。
「不說這個了。」郝師爺宕開一筆，「老弟，你接下來打算怎麼做？看樣子袁巡撫也不會再難為你的家人，刑部那道命令，搞不好可以陰乾了它。」
古平原雙目望向窗外，沉思良久才道：「我自然是奉母先回徽州。至於長毛嘛，我答應了那位胡財神，一定不讓陳玉成的隊伍回援天京。」
「兩條腿長在他身上，他要帶著長毛大軍開拔，難道還會和你商量。」郝師爺不以為然。
古平原笑了笑道：「你知不知道我為什麼明明可以只買三千支洋槍交差，卻多買了一倍，還加上那許多洋炮？」
「你不是說想要討好袁甲三……」
「不錯，但我還有一個目的。以往安徽無大將，現如今有了程學啟。他是將才，拿到這批洋槍之後自然會善加利用。陳玉成再想拔腿便走，程學啟仗著火器犀利，一定會追上痛擊，那時候長毛非損失慘重不可。我今天在北門外埋了炸藥試炮，不出幾日陳玉成就知道了，既然知道了清軍火器厲害，他就不敢扶老攜幼，帶著輜重回援天京，那等於是把屁股伸出來給程學啟打。」
「幾十萬兩銀子，一番用心良苦，敢情說來說去，你還是為了白依梅啊。」郝師爺恍然。
古平原多飲了幾杯，眼圈慢慢紅了：「如今南京明擺著是死地，她跟著陳玉成回去，那是有死無生。在安徽，離得近些，我還可以緩緩圖之，幫她想個脫身之策。實話跟你說，我還沒死了勸陳玉成降朝廷這條心。」
「難得，難得。」郝師爺也是醉眼惺忪，「老弟，你真是個情種，也算是仁至義盡了。」
「我本將心向明月，奈何明月照溝渠，落花、落花有意……」古平原醉卧桌上，口中猶自喃喃著。